O primeiro equipamento de mergulho autônomo foi criado em 1943 por Jacques Cousteau e Emile Gagnham, a válvula reguladora. A idéia de conjugar um cilindro de ar com uma válvula respiradora deu origem ao mergulho autônomo e permitiu que um ser humano permanecesse debaixo d’agua por um período considerável de tempo sem precisar de auxílio externo.Até então o mergulho com ar comprimido era realizado apenas com o auxílio de compressores de superfície. As roupas, como mostram as fotos, eram muito pesadas e difíceis de vestir, sem contar com o custo elevado dos equipamentos. Os riscos eram assustadores, como o baurotrauma total, se acontecesse um vazamento de ar, a morte era instantânea, e o corpo inteiro às vezes tinha de ser retirado de dentro do capacete.O oxigênio puro com um filtro para evitar o gás carbônico era utilizado pelos militares, porém o limite de profundidade era de 10 metros, já que o oxigênio sobre pressão é extremamente tóxico.O Aqualung criado por Cousteau e pelo engenheiro Gangnham consiste em um dispositivo sensível à pressão exterior que libera ar do cilindro na mesma pressão do ambiente, injetando ar nos pulmões. Inicialmente esse equipamento foi bastante usado na caça submarina e já em 1960 difundiu-se para a pesquisa, fotografia e filmagens subaquáticas.No Brasil, os primeiros equipamentos chegaram na década de 40 no Rio de Janeiro. Também foram utilizados principalmente para a caça sub em sua chegada, e logo foi fundada Associação Brasileira de Caça Submarina. Como aconteceu no exterior, a prática da pesca sub separou-se do mergulho com aparelho autônomo, principalmente porque os caçadores chegaram a conclusão que era anti-esportivo pescar de outra forma que não em apnéia. Essa visão se reforçou a partir do final dos anos 70, quando chegaram os primeiros instrutores das organizações americanas de instrução para mergulho autônomo.O pioneiro na foto sub brasileira foi provavelmente Luis Pini, que realizou boas fotos nos anos 50, de Fernando de Noronha e atol das Rocas.A partir dos anos 80 o desenvolvimento tecnológico permitiu o novo panorama do mergulho nos Estados Unidos. Diversas indústrias ofereciam novidades em equipamentos mais seguros e mais baratos, o que resultou num mergulho mais popular naquele país. Foi aí também que as mulheres começaram a apreciar o fundo do mar, que até então era privilégio exclusivo dos homens.Os pioneiros na indústria nacional foi a Atlântida, em 1955, a Memrod do Brasil e a Orca. Mas a empresa que realmente profissionalizou o mercado foi a Cobra Sub, surgida em 1965 com Américo Santarelli, apneísta recordista mundial da década de 60.Outro fator importante para o crescimento do interesse pelo mergulho foi a onda ecológica, que contribuiu para que o turismo ecológico apropriar-se do fundo do mar.Hoje existem centenas de operadoras e cursos de mergulho espalhadas em todo o Brasil e o mergulho firma-se como um dos esportes mais apreciados no país.
